Maria Teresa D'Austria dopo l'incendio che nel 1776 distrusse il Teatro Regio Ducale, chiese la costruzione di un altro teatro.
Su progetto dell'architetto Giuseppe Piermarini venne inaugurato nel 1778, restaurato nel 1807 e nel 1830.
Il Teatro venne nuovamente abbellito nel 1848 ed illuminato dall'elettricità nel 1884, per accogliere i concerti dell'orchestra scaligera e le grandi prime.
Nel Novecento il Teatro acquista talmente tanta importanza, da ospitare le prime mondiali di "Madama Butterfly" e "Turandot".
Nel 1997 diventò una fondazione, con la gestione in mano allo Stato, alla Regione Lombardia, al Comune di Milano ed a imprese private.